С 15 декабря 1941 года Юрий официально числился в рядах Красной Армии. Был привлечён к разведке, под видом местного жителя собирая сведения о расположении вражеских частей. В 1942 году под Велижем участвовал в операции по уничтожению моста и вынес с поля боя раненого товарища. Позднее получил должность батальонного телефониста. В январе 1942 года был заброшен в партизанский отряд, действовавший в Понизовском районе Смоленской области. В декабре 1942 года был досрочно (в 11 лет, что является одним из редчайших случаев) принят в Комсомол. В 1943 году вывел своё подразделение из окружения. Во время боя подобрал и вынес в безопасность трёхлетнюю девочку, в результате при определении в детский дом получившую его фамилию. В феврале 1944 года в боях под Верхнедвинском он получил контузию и повреждения ног и был перевезён на лечение в калининский госпиталь.