В 1931 Николай вступил в ряды Красной Армии. Затем был направлен в Ленинградское военно-медицинское училище. Почти сразу же знания, полученные в училище, довелось совместить с практикой. Ведь началась советско-финская война, которую Н. Гончаренко в качестве военфельдшера прошел с дня первого и до последнего. Спасая красноармейцев, убеждался в значимости своей специальности. Понимал: она будет востребована и в жизни мирной. Однако новое испытание долго ждать не заставило: вспыхнула война Великая Отечественная. Николай Иванович принимал участие в обороне Ленинграда. Спасал раненых, рискуя жизнью собственной, на протяжении последующих четырех лет. День Победы встретил у стен поверженного Берлина. Военная же служба продолжалась до 1948-го.