Закончил 5 классов начальной школы. Чуть позже юноша пошел на курсы трактористов и шоферского дела, где получил две специальности тракториста и шофера. По направлению пришел на работу в колхоз «Заречье». Проработал один сезон и в 1939 году был призван в армию. Крепкого, закаленного парня призывная комиссия признала годным для службы в морфлоте. И помчался войсковой эшелон с новобранцами на восток. Служил Николай Окунев матросом в береговой охране Тихоокеанского флота. Там услышал страшную новость о начале войны. ...В конце сентября 1941 года в Подмосковье прибыла стрелковая часть, в которую попал и Николай Карпович. Через несколько дней бон под столицей разгорелись с новой силой. Наши войска перешли в наступление. И враг не выдержал... Там, под Москвой, Николай Карпович принял первое боевое крещение, там были пролиты первые капли крови за Родину. Молодой человек получил огневое ранение в правую руку с открытым переломом кости, после чего был направлен в Москву в авиационный госпиталь, где пробыл 15 дней. Затем санитарным поездом был отправлен в Славгород Алтайского края. После выздоровления и выписки направлен в Омск во флотский экипаж клуба водников, где прошел медицинскую комиссию. Комиссия направляла парня на Урал, работать охранником, но Николай Карпович отказался и попросился снова на фронт. Его отправили в Ульяновск на сортировочный пункт. 31 августа 1941 года Окунев прибыл в Сталинград, а с 1 сентября 5 тысяч «хенкелей» трое суток безостановочно бомбили город. В домах не осталось даже подвалов. Николай Карпович получил особое задание перевозить раненых на глиссере с правого берега Волги на левый. Перевозил целый день, пока в катере не закончилось топливо и не заглох мотор... И вновь большое наступление, которое завершилось полным разгромом немецко-фашистских войск под Сталинградом. Великая битва на Волге оставила след и в сердце Николая Карповича. Там он был дважды награжден, там он понял, что им, советским воинам, никакой враг не страшен.