В 6 лет Мария Яковлевна узнала, что такое концлагерь, тюрьма, зверства фашистов. В годы Великой Отечественной войны она была вывезена и находилась с семьей в концлагере города Брянска и тюрьмах Минска, Слонима, Грибово. После окончания Великой Отечественной войны в 1958 году окончила Белорусский политехнический институт по специальности «Технология силикатов» и получила профессию инженер-технолог. В полной мере проявились деловые и организаторские способности Марии Яковлевны, когда в 1978 г. она возглавила Витебский комбинат известковых материалов. Под ее руководством предприятие успешно развивалось и со временем превратилось в мощный производственный комплекс – производственное объединение «Доломит». В 1998 году Мария Яковлевна была удостоена золотой медали «Серп и Молот» и ордена Ленина. 4 мая 1995 г. М. Я. Чуманихиной присвоено звание «Почетный гражданин города Витебска».