До войны работал на железной дороге. Великие Луки, Невель, Вязьма, Липецк, станция Грязи Воронежской области и снова Вязьма. Восстанавливал разбитые бомбами врага железнодорожные пути. Вскоре Павел Иванович стал солдатом. 202-й полк, в котором он служил, занимал оборону под Вязьмой. Его подразделение оказалось в тяжелом положении: прервалась связь со штабом, никаких приказов не поступало, пришлось действовать самостоятельно. Чудом сумели избежать окружения.