В детстве будущий герой переболел ревматизмом, и доктора сомневались в том, что Алексей Маресьев сможет летать. Однако он упрямо подавал документы в летное училище, пока наконец не был зачислен. В армию Алексея призвали в 1937 году. Войну он встретил в летном училище и вскоре попал на фронт. На Новгородчине, между озёрами Ильмень и Селигер, поблизости от Демянска в марте 1942 года образовался Демянский котел. Советская армия окружила группировку вражеских войск численностью до 100 тысяч человек. Немцы отчаянно сопротивлялись и не сдавались. 4 апреля 1942 года лётчик Алексей Маресьев совершил вылет на самолёте Як-1, чтобы прикрывать бомбардировщик. Самолёт был подбит, но пилот не смог вынужденно его посадить, потому что шасси зацепились за верхушки деревьев, перевернув всю машину. Самолёт рухнул в снег, но пилот остался жив, хоть и был серьёзно ранен — ему раздробило обе ступни. Тогда он начал ползти. Ему понадобилось 18 суток, чтобы доползти по болотистой местности до ближайшей деревни. В части Алексей Маресьев числился пропавшим без вести. Едой лётчику служили кора деревьев, ягоды и шишки, которые он подбирал. Алексей двигался на восток, ориентировался по солнцу. Около деревни Плав его заметили деревенские мальчишки. Они перевезли еле живого лётчика на подводе в деревню, где в отсутствие врача за ним ухаживали местные жители до начала мая, пока его не забрал самолёт в московский госпиталь. У умирающего Алексея было заражение крови, развивалась гангрена, шансы на выживание были малы. Врачи ампутировали лётчику ступни и поставили протезы. Но он твердо решил вернуться в строй и вновь летать, стал упорно тренироваться. В начале 1943 года прошёл медкомиссию, совершил первый после ранения пробный вылет и в феврале 1943 года добился отправки на фронт. За эти годы он совершил 86 боевых вылетов и сбил 11 самолетов противника. Причем 7 - уже после ампутации. Алексей Петрович Маресьев вышел в отставку в 1946 году по состоянию здоровья.